Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y la Expedición Punitiva Mexicana: Parte 1
Otoño 1997, Vol.29, No.3
Por Mitchel Yockelson
Hace ochenta años, en febrero de 1917, las últimas de las tropas estadounidenses en la Expedición Punitiva Mexicana cruzaron la frontera desde Palomas, Chihuahua, México, hacia Columbus, Nuevo México. Once meses antes el bandido Francisco "Pancho" Villa había allanado Columbus. Con aproximadamente 485 hombres, conocidos como villistas, Villa había atacado la ciudad fronteriza el 9 de marzo de 1916. Según informes del Departamento de Guerra, diez oficiales y soldados estadounidenses fueron asesinados, dos oficiales y cinco soldados heridos, ocho civiles muertos y dos heridos. Las pérdidas de los irregulares mexicanos ascendieron a aproximadamente cien muertos, con siete heridos y capturados. Desde el 16 de marzo de 1916 hasta el 14 de febrero de 1917, una fuerza expedicionaria de más de catorce mil soldados regulares bajo el mando de Brig. El General John J. "Black Jack" Pershing operaba en el norte de México "en persecución de Villa con el único objetivo de capturarlo y poner fin a sus incursiones." Otros 140,000 soldados regulares y tropas de la Guardia Nacional patrullaron la vasta frontera entre México y los Estados Unidos para desalentar nuevas incursiones. La expedición generó una amplia gama de registros militares que ahora se llevan a cabo en la Administración Nacional de Archivos y Registros, recursos que son poco utilizados y son de valor para genealogistas e historiadores. Este artículo se divide en dos partes y examina el conflicto y los registros. La primera parte describe los eventos que precedieron a la Expedición Punitiva Mexicana. La segunda parte rastreará la campaña en México y discutirá algunos de los registros creados por las fuerzas armadas de los Estados Unidos durante sus actividades en México y en la frontera en Arizona, Nuevo México y Texas.
Aunque la expedición punitiva mexicana se considera un evento menor en la historia de los EE. UU., es una historia llena de aventura, intriga y confusión. Los orígenes de la expedición están enraizados en la Revolución Mexicana de 1910, cuando una facción rebelde liderada por Francisco I. Madero, Jr., intentó derrocar al presidente Porfirio Díaz, el dictador de México por más de treinta años. A los Estados Unidos les preocupaba que el conflicto perjudicara los intereses comerciales estadounidenses en México y a sus ciudadanos que vivían a lo largo de la frontera. Como resultado, el presidente William H. Taft envió alrededor de dieciséis mil soldados a Texas para los "juegos de guerra" en abril de 1911. Las tropas, que consistían en elementos de varios regimientos, fueron designadas como la División de Maniobras. Aunque oficialmente se les envió a la frontera para realizar ejercicios de entrenamiento, extraoficialmente la división se preparaba para una posible incursión en México. Para junio, la revolución había tenido éxito, y Madero fue electo presidente. La División de Maniobras se disolvió el 7 de agosto de 1911.
La victoria de Madero fue efímera. El 19 de febrero de 1913, el general Victorio Huerta detuvo a Madero y lo obligó a dimitir. El 22 de febrero, se presume que Madero fue asesinado por orden de Huerta. Una guerra civil estalló unos días después entre las fuerzas de Huerta y los partidarios de Madero, que fueron dirigidos por el gobernador Venustiano Carranza y Pancho Villa. Con un contingente de varios miles de hombres, Villa formó una banda militar conocida como la División del Norte y operó en las montañas del norte de México.
En los Estados Unidos, un nuevo presidente estadounidense, Woodrow Wilson, asumió el cargo. Al igual que su predecesor, Wilson ahora se enfrentó a la tarea de elegir un bando en la actual Revolución Mexicana. El gobierno de Wilson se negó a reconocer a Huerta debido a la forma corrupta en que él había tomado el poder, e instituyó un embargo de armas a ambos lados de la guerra civil
Cuando las fuerzas de Huerta parecían estar ganando la guerra civil a principios de 1914, Wilson levantó el embargo de armas, ofreciéndose a ayudar a Carranza. Esta acción tuvo consecuencias volátiles. Durante varios meses, los buques de guerra de la Armada de los EE. UU. habian estado situados en los puertos de Tampico (bajo el mando del Contralmirante Henry T Mayo) y Veracruz (bajo el mando del Contralmirante Frank R. Fletcher) para proteger intereses estadounidenses y extranjeros relacionados con el ricos yacimientos de petróleo en la zona. El 9 de abril, un grupo de marineros separados del USS Dolphin desembarcó en Tampico para recuperar suministros. Las tropas de Huerta arrestaron y detuvieron a dos de ellos. Los marineros fueron liberados poco tiempo después, y el presidente Huerta ofreció una disculpa a los Estados Unidos por el incidente. En última instancia, el Almirante Mayo exigió un saludo de veintiún armas a la bandera de los Estados Unidos, además de la disculpa. Huerta estuvo de acuerdo solo si los estadounidenses le devolverían el honor. Al enterarse del incidente, un enojado presidente Wilson rechazó la solicitud de Huerta. En cambio, ordenó a la Flota del Atlántico de la Marina de los Estados Unidos a la costa del Golfo de México para que fortalecieran las fuerzas bajo el mando de Mayo y Fletcher y para que ocuparan Tampico. Sin embargo, otra crisis en la costa de Veracruz impidió que las tropas estadounidenses ocuparan la ciudad, y el incidente de Tampico llegó a su fin sin una conclusión definitiva.
La oficina del cónsul de Estados Unidos en Veracruz había sido advertida de que se esperaba un buque alemán que entregara armas a Huerta en el puerto el 21 de abril de 1914. El presidente Wilson ordenó a las fuerzas de EE. UU. en el área que tomaran la aduana de la ciudad y que capturaran las armas. En la tarde del 21 de abril, un contingente de 787 infantes de marina y marineros rápidamente desembarcó y tomó la aduana. Para el mediodía del 22 de abril, las tropas de los Estados Unidos habían ocupado la ciudad. Aunque esperaban evitar el derramamiento de sangre, las fuerzas estadounidenses fueron atacadas por soldados mexicanos, y se produjo una violenta batalla callejera. Las pérdidas estadounidenses fueron cuatro asesinados y veinte heridos el 21 de abril y trece asesinados y cuarenta y una heridos el 22 de abril. No tenemos un número de víctimas preciso para las tropas mexicanas, pero se informó que entre 152 y 172 fueron asesinados y entre 195 y 250 fueron heridos.
El 30 de abril de 1914, la Quinta Brigada de Infantería del Ejército de los EE. UU., bajo el mando del General Brigadier Frederick Funston, llegó a Veracruz. La brigada asumió el deber de ocupación de la armada y también organizó un gobierno militar para restablecer el orden en la ciudad. El presidente Huerta nunca reconoció oficialmente a los ocupantes de Estados Unidos, pero tampoco hizo ningún intento serio para resistir su poder. El 15 de julio de 1914, Huerta renunció a la presidencia y se mudó a España. La Quinta Brigada de Infantería abandonó Veracruz el 23 de noviembre, y el gobierno de los Estados Unidos acordó que Carranza y su gobierno de facto podrían usar la ciudad como su capital.
Estados Unidos y seis naciones latinoamericanas reconocieron oficialmente el gobierno de Carranza el 19 de octubre de 1915, un insulto directo a Pancho Villa y sus seguidores, quienes anteriormente se habían separado de Carranza. Sintiéndose traicionados, los villistas iniciaron un curso de represalia dirigido principalmente a los estadounidenses. En un caso, los irregulares de Villa asesinaron a diecisiete ciudadanos de los Estados Unidos a bordo de un tren que viajaba desde la ciudad de Chihuahua hasta la mina Cusi en Santa Isabel, Chihuahua. Aunque este acto enfureció al público estadounidense, fue el próximo ataque de los villistas, la incursión en Columbus, Nuevo México, lo que provocó que el gobierno de los Estados Unidos buscara venganza.
Por qué Villa eligió Columbus como objetivo de su incursión más audaz no está claro. La pequeña ciudad tenía solo un hotel, algunas tiendas, algunas casas de adobe y una población de 350 estadounidenses y mexicanos. Lo más probable es que Villa decidió atacar Columbus porque era la sede de Camp Furlong y el Decimotercer Regimiento de Caballería de los Estados Unidos bajo el mando del Coronel Herbert J. Slocum. El Decimotercer Regimiento había sido guarnecido en Columbus desde septiembre de 1912. En el momento del ataque, el regimiento estaba compuesto por 500 oficiales y hombres, pero sólo unos 350 hombres estaban en el campamento. Un ciudadano local advirtió a Slocum que Villa estaba cerca. Como precaución, Slocum reforzó las patrullas y puestos de avanzada del campamento con destacamentos del regimiento. Como Villa tenía numerosos simpatizantes viviendo en Columbus y sus alrededores, no tuvo problemas para obtener información sobre la fuerza de tropas de Camp Furlong u otros elementos de inteligencia.
Aunque el razonamiento de Villa para atacar Columbus nunca ha sido explicado, el resultado está claramente documentado. El secretario de guerra informó que "el comando de Villa cruzó la frontera en pequeñas unidades a unas 3 millas al oeste de la puerta fronteriza, se concentró e hizo el ataque durante horas de oscuridad extrema después de que la luna se pone y antes del amanecer." Después de una sangrienta confrontación en la que murieron dieciocho estadounidenses, dos soldados de la 13ª Caballería bajo la dirección del Maj. Frank Tompkins persiguieron a los bandidos. Las tropas persiguieron a los mexicanos al sur de la frontera durante doce millas hasta que sus municiones y suministros se agotaron. Sin embargo, la incursión difícilmente podría considerarse una victoria para Villa y sus hombres. Más allá de matar a un pequeño número de soldados y civiles, sus hombres salieron con pocos caballos y una escasa cantidad de botín de las tiendas y casas de la ciudad.
Tanto la protesta pública como la presión del ejército llevaron al presidente Wilson a ordenar a los militares que persiguieran a Villa y lo castigaran. El General Funston, ahora al mando del Departamento del Sur, telegrafió al Departamento de Guerra al día siguiente de la incursión: "Recomiendo urgentemente que a las tropas estadounidenses se les dé autoridad para perseguir a los bandidos mexicanos hostiles dentro del territorio mexicano que asaltan territorio estadounidense. Mientras la frontera sea un refugio para ellos continuarán hostigando nuestros ranchos y ciudades a nuestro disgusto." Wilson respondió dirigiendo al Secretario de Guerra Newton Baker para organizar una expedición punitiva.
El ejército de EE.UU. rápidamente hizo los preparativos para conducir la expedición. Tropas y suministros se vertieron en el comando base recién establecido en Columbus, que todavía se estaba recuperando de la incursión. El General Hugh Scott, jefe de personal del ejército, seleccionó al General Brigadier John J. Pershing para dirigir la expedición. El registro militar de Pershing era admirable. Había servido en la frontera de las guerras indias, la insurrección filipina, y como observador en la guerra ruso-japonesa. Mientras estaba en la frontera occidental, había comandado una tropa en el Décimo Regimiento de Caballería de Estados Unidos compuesto plenamente de soldados afroamericanos, por lo cual se había ganado el sobrenombre de "Black Jack". Al momento del ataque, él estaba al mando del Distrito de El Paso. No fue el historial de lucha de Pershing, sin embargo, lo que impresionó a Scott, sino la competencia diplomática que había demostrado durante su servicio en Filipinas y China, una habilidad necesaria para la próxima expedición.
El celoso General Funston codiciaba el comando de la Expedición Punitiva, y cuando Scott no lo eligió, exhibió una animosidad hacia Pershing que persistió durante toda la expedición. Pershing seguía subordinado e informaba directamente a Funston, quien tenía la intención de gestionar casi todos los detalles de la expedición, pero Funston sí le permitió al comandante de la Expedición Punitiva el control total sobre las asignaciones de las tropas. Un oficial que Pershing eligió para servir en su equipo fue un joven teniente llamado George S. Patton, Jr., quien más tarde lograría la gloria como comandante del ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
La negociación diplomática entre el Departamento de Estado de los Estados Unidos y Carranza habilitó a Pershing para que completara la preparación para la expedición. Sus órdenes, dirigidas por el general Funston, eran encabezar dos columnas que incluían la infantería, la caballería, la artillería de campaña, los ingenieros, el Primer Escuadrón Aéreo con ocho aviones, hospitales de campaña, compañías de vagones y ambulancias y destacamentos de señales. Una columna saldría de Columbus y la otra de Hachita, a través del Rancho Culberson. Desde las guarniciones a lo largo de la frontera, las tropas entrenaron para Columbus y lograron fortalecer la expedición.
En los próximos meses avanzaron cuatrocientas millas dentro del territorio mexicano, adaptando sus maniobras a un terreno hostil mientras experimentaban con nuevas tecnologías tales como el transporte en automóviles y el reconocimiento de aeronaves. La Parte 2 de este artículo discutirá los éxitos y fracasos de la Expedición Punitiva Mexicana y cómo los registros creados por los militares, tales como historiales de unidades y premios y archivos de decoración, pueden ser utilizados con propósitos genealógicos.
Expedicion Punitiva Mexicana: Parte 2
Mitchell Yockelson es un archivista de referencia en la rama de Registros Militares Modernos, Administracion Nacional de Archivos y Registros. Se especializa en registros del ejército de los EE. UU. durante el período comprendido entre la Guerra Hispanoamericana y la Segunda Guerra Mundial.
Bibliografía sugerida
Para aprender más acerca de la Expedición Punitiva Mexicana, consulte las siguientes publicaciones.
Allen, Inez V, and Robert S. Thomas. The Mexican Punitive Expedition under Brigadier General John J. Pershing, United States Army, 1916 - 1917, chapters 1 - 5. Washington, D.C.: The Chief of Military History, 1954.
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